Una fotografía publicada en Instagram terminó conduciendo a una expedición científica por la selva colombiana y al reconocimiento de una especie desconocida de nenúfar gigante. El hallazgo, realizado en el río Inírida, en el departamento de Guainía, fue publicado el 9 de octubre de 2026 en la revista científica Phytotaxa. La nueva planta recibió el nombre de Victoria colombiana.
El descubrimiento tiene una particularidad poco habitual: no comenzó con una recolección botánica ni con una observación formal de campo, sino con una imagen compartida en redes sociales. En ella, Jeremiah Harris aparecía entre varios ejemplares de grandes hojas flotantes. A primera vista, las plantas parecían pertenecer a Victoria amazonica, una de las especies más conocidas del género de nenúfares gigantes. Sin embargo, un detalle geográfico puso en duda esa identificación.
La pista que no encajaba en el mapa
Harris, responsable de un vivero de plantas carnívoras en Estados Unidos, había identificado inicialmente los ejemplares como Victoria amazonica. La fotografía, publicada en 2021, fue observada después por Carlos Magdalena, especialista en nenúfares del Real Jardín Botánico de Kew, en el Reino Unido. Magdalena advirtió que la distribución natural conocida de esa especie no alcanzaba el río Inírida.
La discrepancia no era un detalle menor. En botánica, la distribución geográfica forma parte de la identidad de una especie: una planta puede compartir tamaño, forma general o color con otra, pero aparecer en una región donde su presencia no está documentada obliga a revisar la clasificación. Por eso, Magdalena contactó a Harris y le solicitó las coordenadas del lugar. La pregunta surgida de una imagen comenzó así a convertirse en una hipótesis científica.
El investigador británico recurrió entonces a Mauricio Bernal Rodríguez, biólogo colombiano que trabaja desde hace una década en el Jardín Botánico de Bogotá “José Celestino Mutis”. A partir de ese contacto se inició un proceso que incluyó el análisis de imágenes satelitales, la búsqueda de financiación y la obtención de los permisos necesarios para ingresar en una zona remota del territorio colombiano.
La expedición dependió del conocimiento del territorio
La investigación no podía resolverse únicamente desde un laboratorio. Para localizar los ejemplares, reunir muestras y confirmar que las hojas observadas pertenecían a una entidad botánica distinta, el equipo organizó una expedición al Resguardo Puinave-Piapoco El Paujil Limonar. En el terreno participaron integrantes del Jardín Botánico de Bogotá y habitantes indígenas con un conocimiento directo de la cuenca del Orinoco.
Nilo Rodríguez, Jaime Hernández y Gustavo Melo colaboraron en la búsqueda de las plantas y en el desplazamiento por la zona. Su participación fue decisiva porque conocían los cursos de agua, los ambientes donde podían crecer los nenúfares y las condiciones de la selva. Harris destacó especialmente a Rodríguez, de quien escribió que conocía estas plantas “mucho antes que cualquiera”. El dato revela que la identificación científica no partió de un territorio vacío de conocimiento, sino de la combinación entre saber local, horticultura, tecnología y taxonomía.
Durante casi cinco años, los investigadores analizaron la morfología y la taxonomía de los ejemplares. El rastreo satelital de alta resolución permitió ubicar áreas con hojas de grandes dimensiones y orientar la búsqueda en una región difícil de recorrer. Luego, el material recolectado durante la expedición fue estudiado por especialistas, entre ellos Maarten Christenhusz, taxónomo especializado en plantas.
Una especie nueva, pero también extremadamente vulnerable
El resultado fue la descripción formal de Victoria colombiana, una especie que amplía a cuatro el número conocido de nenúfares gigantes. Estas plantas pertenecen a uno de los linajes de angiospermas más antiguos que todavía existen y preceden, según el conocimiento científico citado por los investigadores, a la separación de los continentes. Su presencia ha atravesado además distintas culturas, en parte por el tamaño extraordinario de sus hojas y por su adaptación a ambientes acuáticos.
Las dimensiones explican buena parte de su impacto visual: los ejemplares del género pueden alcanzar hasta tres metros de diámetro y soportar el peso de un niño pequeño. En el caso de Victoria colombiana, la singularidad no reside únicamente en su tamaño. La especie parece tener una población silvestre muy reducida, estimada entre 30 y 50 individuos, una cifra que la coloca desde el inicio en una situación de alta vulnerabilidad.
La escasez obliga a que el descubrimiento sea leído también como una alerta de conservación. Describir una especie no garantiza su protección; por el contrario, puede ser el primer paso para reconocer con precisión qué hábitat necesita, cuántos ejemplares quedan y qué presiones podrían afectarla. Cuando una población es tan pequeña, cualquier alteración del régimen del agua, pérdida de vegetación o intervención en la cuenca puede tener consecuencias desproporcionadas.
El hallazgo modifica lo que se creía conocido
Para Carlos Magdalena, encontrar la planta fue un momento profundamente emotivo. Maarten Christenhusz subrayó que se descubren nuevas especies de manera constante, pero que pocas resultan tan grandes, espectaculares y emblemáticas. La observación tiene una consecuencia científica concreta: incluso los organismos más visibles pueden permanecer fuera de los registros si viven en lugares remotos o si se confunden con especies ya conocidas.
La historia de Victoria colombiana también cuestiona la idea de que la investigación científica avanza únicamente desde instituciones y métodos convencionales. La fotografía aportó la primera señal; la experiencia hortícola permitió reconocer la planta; la geografía planteó la duda; los conocimientos indígenas hicieron posible encontrarla; y el análisis taxonómico confirmó la diferencia. El resultado no fue producto de una sola herramienta, sino de una cadena de observaciones que se reforzaron entre sí.
Que un nenúfar pueda distinguirse incluso desde el espacio resume la paradoja del hallazgo: una planta gigantesca estaba a la vista y, al mismo tiempo, permanecía científicamente desconocida. Su descubrimiento amplía el inventario de la biodiversidad amazónica, pero también recuerda que la visibilidad no equivale a conocimiento y que, en los ecosistemas tropicales, todavía pueden existir especies relevantes esperando ser reconocidas antes de desaparecer.
