Un bloque de hielo de unos 500 metros de largo se desprendió en enero de la plataforma Ekström, en la Antártida, con siete contenedores a bordo, incluido uno con cerca de 9.500 litros de diésel. Aunque el rompehielos alemán Polarstern recuperó parte de la carga, la operación se suspendió por el riesgo para el personal. Las autoridades alemanas consideran probable que el iceberg se fragmentara y que los contenedores restantes se hundieran en el mar de Weddell; no hay confirmación directa de su ubicación ni de cuánto combustible pudo liberarse.
El incidente ocurrió cerca de Neumayer III, la estación científica alemana situada sobre la plataforma de hielo Ekström. A mediados de enero, el personal había dejado los contenedores en un puerto temporal, a unos 18 kilómetros de la base, a la espera de que un barco retirara residuos y transportara materiales. La carga incluía cuatro contenedores de residuos no peligrosos, un generador y combustible, un refugio para trabajadores y un depósito con diésel.
El rescate se detuvo por la inestabilidad del bloque
Entre el 13 y el 20 de enero, una tormenta con vientos de hasta 130 kilómetros por hora fracturó la plataforma. El día 21, los equipos comprobaron que una sección de aproximadamente 500 por 300 metros se había separado y derivaba con los siete contenedores. El Polarstern la localizó a unos 140 kilómetros al sureste del puerto y desvió su actividad científica para evaluar si era posible recuperar la carga.
El bloque tenía unos 81 metros de espesor, con aproximadamente 15 metros por encima de la superficie del agua. Sus condiciones permitieron desplegar equipos desde helicópteros y recuperar cerca de una tonelada de material: entre ello, tres bidones con unos 580 litros de diésel, baterías y bombonas de gas. Pero el hielo podía volver a romperse, de modo que continuar habría expuesto a los equipos de rescate a un peligro creciente. Las operaciones terminaron el 25 de enero y el resto de la carga quedó atrás.
El alcance del posible vertido sigue sin determinarse
La última observación satelital confirmada del iceberg data del 22 de febrero. Según la evaluación alemana presentada ante la Reunión Consultiva del Tratado Antártico, es probable que el bloque se fragmentara poco después y que los contenedores se hundieran. Esa secuencia es una hipótesis, no una constatación del destino final de la carga ni una medición de la contaminación.
El depósito de combustible concentra la preocupación. El informe considera posible que se dañara al caer al agua o durante el descenso al fondo, lo que habría permitido escapar parte del diésel. El combustible ártico es más ligero y volátil que los productos pesados, pero el frío extremo puede ralentizar su degradación biológica. Sin datos sobre la cantidad liberada, el lugar y la exposición de la fauna, no es posible precisar los efectos ecológicos.
La logística también forma parte de la protección ambiental
La pérdida expone una dificultad práctica de las operaciones antárticas: los protocolos exigen gestionar los residuos y reducir el impacto humano, pero las instalaciones temporales y el transporte dependen de una plataforma sujeta a fracturas y tormentas. Que la carga estuviera destinada a salir del continente no eliminó ese riesgo; el punto de almacenamiento quedó a merced de condiciones que hicieron inviable recuperarla por completo.
El Instituto Alfred Wegener anunció medidas preventivas, entre ellas mantener los contenedores al menos a cinco kilómetros del borde de la plataforma y ampliar los estudios sobre el espesor y la estabilidad del hielo. El episodio sucedió en enero y se comunicó meses después. Su consecuencia inmediata es la pérdida de parte de la carga; el impacto ambiental, en cambio, permanece incierto y podría ser difícil de evaluar sin localizar los contenedores o detectar combustible en el ecosistema.
