Un hombre de 26 años murió por rabia después de que la pérdida progresiva de movilidad se atribuyera inicialmente a una caída laboral. La pista decisiva no estaba en el accidente, sino en una mordedura de zorro sufrida cuatro meses antes, que no había recibido profilaxis posexposición. El caso, descrito por especialistas del West China Hospital de la Universidad de Sichuan en la revista Frontiers in Medicine, muestra cómo una variante poco reconocida de la enfermedad puede quedar oculta tras una explicación traumática.
El deterioro no encajaba del todo con la caída
El joven cayó desde unos tres metros mientras trabajaba, pero al principio pudo caminar y solo refería un dolor leve en la espalda. Diez días después comenzó a perder fuerza y sensibilidad en las piernas. En otro hospital se consideró una conmoción de la médula espinal y se optó por un tratamiento conservador, aunque no se realizó una resonancia magnética que confirmara la lesión sospechada.
La debilidad avanzó hasta una parálisis completa de las extremidades inferiores. También aparecieron retención urinaria, estreñimiento y alteraciones de nervios craneales. Días antes de quedar paralizado, el paciente había contado a su familia que al beber agua sentía que esta le “entraba en el cerebro”. Los médicos interpretaron después que esa percepción podía relacionarse con espasmos faríngeos o con una alteración sensitiva asociada al tronco encefálico.
Una variante que puede parecer otra enfermedad
Al revisar con detalle los antecedentes, el equipo del West China Hospital encontró que el paciente había sido mordido en la zona lumbar por un zorro cuatro meses antes. La herida había cicatrizado y no mostraba signos locales de infección, pero no se había administrado prevención posexposición. El antecedente hizo considerar que el cuadro neurológico pudiera deberse al virus de la rabia y no al traumatismo reciente.
La hipótesis apuntaba a la rabia paralítica, una presentación distinta de la forma furiosa, más asociada a agitación e hidrofobia. En la variante paralítica, la debilidad puede extenderse progresivamente hasta causar parálisis. Según los investigadores, representa aproximadamente el 20% de los casos de rabia y puede confundirse con el síndrome de Guillain-Barré o con una lesión medular aguda. Esa semejanza clínica importa porque puede orientar las primeras decisiones hacia causas neurológicas o traumáticas y retrasar la identificación de una infección.
La confirmación llegó con una prueba genética
Para determinar el origen de los síntomas, los médicos analizaron líquido cefalorraquídeo mediante secuenciación metagenómica de nueva generación, una técnica que busca material genético de múltiples microorganismos. En menos de 48 horas detectaron material genético de Rabies lyssavirus, responsable de la rabia. Pruebas posteriores del Centro Provincial para el Control y Prevención de Enfermedades de Sichuan confirmaron el hallazgo. Pese al diagnóstico, el paciente falleció por fallo autonómico y respiratorio.
Los autores describen el episodio como un ejemplo de “sesgo de anclaje”: una primera explicación —en este caso, la caída— puede adquirir demasiado peso y condicionar la lectura de los signos que aparecen después. La advertencia no invalida la hipótesis traumática inicial, pero subraya que un diagnóstico de lesión medular sin confirmación por imagen debe seguir siendo provisional, especialmente si la evolución incluye manifestaciones que no encajan plenamente.
El valor de reconstruir los antecedentes
El caso destaca dos puntos clínicos conectados. Por un lado, una mordedura ya cicatrizada no excluye una infección transmitida por el animal; por otro, la progresión y la combinación de síntomas pueden obligar a revisar una explicación inicial, aunque parezca coherente con un accidente reciente. La secuenciación permitió identificar el agente, pero llegó cuando la enfermedad ya había alcanzado una fase crítica. En la rabia, reconocer a tiempo una exposición y valorar la profilaxis posexposición resulta esencial: este relato no establece una regla diagnóstica para todos los cuadros de parálisis, pero sí muestra el coste potencial de pasar por alto antecedentes relevantes.
