Una fisura en el Sistema del Oleoducto Transecuatoriano (SOTE) provocó el lunes 12 de octubre un derrame de petróleo en el río Cupa, en el cantón de Quinindé, provincia de Esmeraldas. Como el curso de agua alimenta un afluente conectado con la planta potabilizadora de San Mateo, las autoridades suspendieron preventivamente el suministro de agua en Quinindé y Esmeraldas, donde viven más de 300.000 personas.
La presencia de crudo en el río quedó registrada en videos difundidos por residentes en redes sociales durante las primeras horas de la mañana. La emergencia trasladó el foco desde la fuga en la tubería hacia el riesgo de que el hidrocarburo alcanzara la infraestructura de captación y tratamiento de agua. La suspensión buscó evitar que agua potencialmente afectada ingresara a la red de distribución mientras avanzaban las labores de contención.
Contención en el río y reparación de la tubería
EPA Petroecuador, empresa pública responsable del oleoducto, informó que desde las 08:30 trabajaban en el lugar más de 50 técnicos con excavadoras, grúas, camiones de vacío y torres de iluminación. Las tareas incluyeron la construcción de piscinas de retención, la instalación de barreras de contingencia y materiales absorbentes en el río, y la succión del fluido derramado.
La compañía también señaló que colocó una camisa de refuerzo sobre la tubería para sellar la fisura y proteger la integridad de la infraestructura. Más tarde, el lunes, comunicó que la fuga había sido controlada. Sin embargo, precisó que las medidas de contingencia seguían activas y que la causa del incidente permanecía bajo investigación técnica. La contención del escape, por tanto, no equivalía por sí sola a confirmar que el agua afectada estuviera en condiciones de volver a captarse.
El abastecimiento, pendiente de la evaluación del agua
La interrupción preventiva expuso la dependencia de dos cantones respecto de la planta de San Mateo y la vulnerabilidad de ese abastecimiento ante una contaminación aguas arriba. La cercanía entre el río Cupa, sus afluentes y el sistema de potabilización convirtió la respuesta en una carrera por limitar la dispersión del crudo y proteger las fuentes hídricas. La información difundida no detalló cuándo se reanudaría el suministro ni qué controles determinarían que fuera seguro restablecerlo.
El SOTE es una de las dos tuberías que transportan petróleo desde los campos amazónicos hasta los puertos de Esmeraldas y tiene capacidad para mover hasta 360.000 barriles diarios. Esa escala explica la importancia estratégica del conducto, pero también el alcance potencial de una falla: además de interrumpir el transporte de crudo, un derrame puede afectar ríos y servicios esenciales en las zonas cercanas. En 2025, otra rotura del oleoducto en Esmeraldas ocasionó la fuga de 25.000 barriles, un antecedente que vuelve relevante conocer el origen de la nueva fisura y las medidas adoptadas para evitar incidentes similares.
