Un estudio dirigido por Roselyn Campbell, de la Universidad de Purdue, identificó lesiones craneales compatibles con episodios de violencia en 18 de 46 cráneos pertenecientes a personas enterradas junto a las tumbas reales de Umm el-Qaab, en Abidos. Los resultados aportan nuevos elementos a una discusión arqueológica iniciada hace más de un siglo: si los funcionarios y artesanos sepultados alrededor de los primeros reyes de Egipto pudieron haber sido víctimas de sacrificios rituales tras la muerte de sus soberanos.
La investigación fue publicada en Frontiers in Environmental Archaeology y se concentró en restos conservados en la Universidad de Cambridge. La muestra corresponde a enterramientos subsidiarios asociados con la Primera Dinastía egipcia, aproximadamente entre 3078 y 2900 antes de Cristo. Durante ese periodo, numerosos individuos fueron colocados en recintos próximos a las tumbas de los monarcas, una práctica que refleja la importancia de la corte y de la continuidad simbólica del poder real incluso después de la muerte.
Una antigua hipótesis vuelve a ser examinada
El arqueólogo británico Flinders Petrie planteó a comienzos del siglo XX que aquellos acompañantes pudieron haber sido sacrificados para seguir al rey en el más allá. Petrie excavó parte de la necrópolis de Umm el-Qaab, pero no encontró evidencias concluyentes de violencia en los huesos disponibles. La ausencia de lesiones visibles dejó abierta la posibilidad de que las personas hubieran muerto por otras causas y fueran enterradas posteriormente como parte de un ritual funerario.
El nuevo análisis no resuelve por sí solo esa controversia, pero modifica el balance de las evidencias. Campbell encontró que 18 cráneos presentaban traumatismos perimortem, es decir, daños producidos cuando la persona se encontraba en el momento de morir o poco antes y el hueso aún conservaba propiedades semejantes a las del tejido vivo. Esa característica permite distinguir, al menos en parte, las heridas sufridas durante la vida de aquellas ocasionadas mucho tiempo después, cuando los restos ya se habían secado y perdido elasticidad.
Entre las lesiones observadas predominan fracturas lineales en la bóveda craneal. También se documentaron daños que parecen haber sido producidos por objetos cortantes, incluida una herida penetrante en la cabeza y otra localizada en el ojo. La combinación entre la forma, la ubicación y la cantidad de traumatismos es el aspecto central de la interpretación presentada por la investigadora.
La distribución de las heridas apunta a violencia intencional
Según Campbell, en la antropología forense contemporánea ciertos golpes situados por encima de la denominada “línea del ala del sombrero” suelen considerarse más compatibles con agresiones deliberadas que con lesiones accidentales. La referencia alude a las zonas superiores de la cabeza que quedan expuestas durante un impacto directo, en contraste con áreas que suelen lesionarse en una caída involuntaria.
La investigadora considera improbable que una proporción tan elevada de individuos, dentro de una muestra relativamente pequeña, haya sufrido daños semejantes únicamente como consecuencia de caídas. Algunas fracturas también parecen concordar con golpes contundentes capaces de provocar una pérdida rápida de la conciencia, además de hemorragias internas potencialmente mortales. Las heridas causadas por instrumentos cortantes refuerzan la posibilidad de que, al menos en determinados casos, hubiera una acción violenta directa.
Esta lectura resulta relevante porque los entierros subsidiarios no parecen corresponder a una acumulación casual de cadáveres. La ubicación junto a los recintos reales y la concentración de personas vinculadas a tareas administrativas o artesanales sugieren una organización funeraria planificada. Si las lesiones se produjeron efectivamente alrededor del momento de la muerte, podrían indicar que algunos individuos fueron eliminados para integrarlos al séquito funerario del monarca.
La muestra limita el alcance de las conclusiones
Campbell, sin embargo, advierte que los hallazgos deben interpretarse con cautela. Los 46 cráneos examinados representan apenas entre el 5 y el 15 por ciento del total de entierros de cada recinto. Por tanto, la muestra puede no reflejar de manera completa la experiencia de todas las personas sepultadas en la necrópolis. También existe una dificultad temporal: en algunos casos, los investigadores no pueden descartar que las lesiones se produjeran poco después de la muerte, cuando el hueso todavía no había perdido por completo sus características biológicas.
Esa incertidumbre impide afirmar que todos los individuos lesionados fueron sacrificados o que las heridas fueron necesariamente la causa inmediata de su fallecimiento. Los traumatismos pudieron responder a distintos episodios de violencia, a prácticas funerarias todavía desconocidas o a circunstancias ocurridas durante el traslado y la disposición de los cuerpos. Para establecer una relación más firme con el sacrificio ritual sería necesario combinar el análisis de los cráneos con estudios de los demás huesos, la posición de los cadáveres, la secuencia de construcción de las tumbas y la datación precisa de cada enterramiento.
El estudio también pone de relieve un problema frecuente en la arqueología: la información disponible suele ser parcial y procede de excavaciones realizadas con métodos muy distintos a los actuales. Los primeros trabajos en Abidos no contaban con las técnicas de imagen, los criterios de antropología forense ni los protocolos de conservación que hoy permiten identificar lesiones sutiles. La revisión de materiales antiguos, por ello, puede cambiar la interpretación de hipótesis que durante décadas se consideraron difíciles de probar.
Una señal sobre la formación del poder real
Más allá de confirmar o descartar los sacrificios, las evidencias aportan información sobre la relación entre la monarquía temprana y quienes integraban su entorno. El hecho de que funcionarios y artesanos fueran enterrados junto a los reyes indica que la autoridad del soberano se proyectaba sobre la organización de la muerte, no solo sobre la administración del territorio. Si algunas de esas personas fueron asesinadas como parte del ritual, el hallazgo reflejaría una forma extrema de dependencia y de centralización del poder en los primeros periodos del Estado egipcio.
El análisis de Purdue no cierra el debate iniciado por Petrie, pero introduce una base material que antes era escasa: lesiones cuya ubicación y características son compatibles con golpes intencionales. La conclusión más prudente es que existen indicios de violencia perimortem en una parte de los enterramientos, aunque todavía no se puede determinar con certeza cuántas muertes fueron sacrificios rituales. Nuevos estudios sobre la colección completa y sobre los contextos arqueológicos podrían establecer si los traumatismos forman parte de un patrón general o si corresponden a casos aislados dentro de una compleja tradición funeraria.
