Un estudio arqueológico ha identificado niveles de trauma físico inusualmente elevados en restos humanos depositados dentro de viviendas, pozos, hoyos de postes y antiguas fogatas de la Escandinavia de la Edad de Hierro y la era vikinga. El hallazgo sugiere que la violencia en esas sociedades pudo afectar de manera desproporcionada a personas y grupos que rara vez aparecen representados en los grandes cementerios o en los monumentos funerarios.
La investigación, publicada en el Journal of Archaeological Method and Theory, examinó 192 restos humanos recuperados en asentamientos fechados entre aproximadamente el año 500 a. C. y el 800 d. C., además de materiales correspondientes a la era vikinga, prolongada hasta alrededor del año 1050. Los investigadores seleccionaron 12 individuos con lesiones especialmente significativas y revisaron ocho de ellos mediante un análisis propio, ya que los cuatro restantes habían sido estudiados con anterioridad.
Una evidencia alejada de los cementerios
La arqueología de la violencia interpersonal suele apoyarse en grandes cementerios, donde el tamaño de las muestras permite establecer comparaciones estadísticas. En el caso de las sociedades vikingas, buena parte de la investigación se ha concentrado además en enterramientos de élite y en túmulos construidos como monumentos funerarios. Ese enfoque ha permitido reconstruir aspectos importantes de las prácticas mortuorias, pero también deja fuera a quienes no recibieron un entierro formal.
Los datos procedentes de cementerios muestran que solo entre el 0,7% y el 6% de los individuos analizados presenta evidencias de trauma físico. Esa proporción contrasta con la imagen histórica de los vikingos como una sociedad caracterizada por una violencia generalizada. El nuevo estudio no invalida los registros funerarios, pero plantea que pueden ofrecer una visión parcial: los restos depositados en espacios domésticos o productivos pertenecían posiblemente a personas sometidas a circunstancias distintas de las de quienes fueron enterrados según las normas reconocidas por la comunidad.
El equipo encabezado por Marianne Hem Eriksen, arqueóloga del Museo Nacional de Dinamarca, buscó desplazar la atención desde los protagonistas más visibles del pasado hacia las personas conservadas únicamente en fragmentos. El objetivo no era calcular una nueva tasa general de violencia para toda la población escandinava, sino comprobar qué información aparece cuando se estudian contextos domésticos que durante mucho tiempo recibieron menos atención.
Lesiones anteriores y cercanas a la muerte
En los 12 individuos seleccionados se identificaron 19 lesiones infligidas antes de la muerte o en un momento cercano a ella. Salvo una excepción, los restos correspondían a adultos. Los investigadores pudieron determinar el sexo de la mitad de la muestra: cuatro eran hombres y dos mujeres, mientras que otros tres fueron clasificados posiblemente como hombres. La identificación no fue posible en todos los casos debido al estado fragmentario de los huesos.
Seis individuos presentaban lesiones en la cabeza. En cuatro de ellos se observaron golpes violentos causados por objetos afilados o contundentes, junto con fracturas en otras partes del esqueleto. Los patrones no permiten reconstruir cada episodio con certeza, pero sí apuntan a agresiones graves y, en algunos casos, repetidas. El análisis también tuvo en cuenta que una fractura puede deberse a un accidente o a una actividad física intensa, por lo que los autores evitan atribuir automáticamente toda lesión a un acto deliberado de violencia.
Uno de los casos más llamativos corresponde a un niño pequeño que sufrió varios traumatismos provocados con fuerza por un objeto afilado, posiblemente una espada o una herramienta. Sus huesos fueron colocados entre dos capas del suelo de una vivienda. La disposición implica que quienes ocupaban el espacio caminaban habitualmente sobre ese piso, con fragmentos del cráneo bajo sus pies. Para Eriksen, este caso ilustra hasta qué punto las ideas sobre la relación entre los vivos y los muertos podían diferir de las concepciones actuales.
Restos incorporados a la arquitectura
En otros asentamientos, algunos huesos parecen haber quedado integrados en partes de las casas o de estructuras asociadas. El estudio plantea varias interpretaciones posibles. Los restos podrían proceder de sacrificios o ejecuciones, o haber sido abandonados hasta que los tejidos se descompusieran y los huesos fueran incorporados posteriormente a la construcción. También es posible que ciertos depósitos respondieran a prácticas rituales, domésticas o comunitarias que todavía no pueden distinguirse con claridad.
La ubicación de los huesos es relevante porque modifica la interpretación del tratamiento de los muertos. No se trata simplemente de restos que quedaron fuera de un cementerio por razones desconocidas: en determinados casos fueron depositados en lugares donde su presencia podía formar parte de la vida cotidiana de la vivienda. Sin embargo, la evidencia disponible no permite establecer una única explicación para todos los contextos, y los propios investigadores subrayan que las prácticas debieron variar según el período y la comunidad.
Una tasa baja que puede ocultar un fenómeno mayor
Si se consideran en conjunto los 192 restos examinados, la proporción de individuos con trauma notable es del 6,25%, una cifra que coincide con el extremo superior de cálculos anteriores sobre la violencia en la era vikinga. Pero la distribución por asentamientos cambia la lectura. Los 12 individuos proceden de aproximadamente el 12% de los sitios en los que se sabe que fueron depositados restos humanos. Esto indica que los casos identificados pueden representar solo una parte de un fenómeno más extendido, porque muchos asentamientos aún no han sido excavados o no conservaron evidencias suficientes para reconocer las lesiones.
Los autores también advierten que la muestra está condicionada por la conservación arqueológica y por las decisiones de excavación. La mala nutrición, el trabajo físico reiterado y los accidentes podían aumentar la frecuencia de fracturas sin que existiera una agresión directa. Por esa razón, el estudio no presenta todos los restos como víctimas de homicidio ni convierte los depósitos domésticos en una prueba automática de ejecuciones o sacrificios.
La principal aportación de la investigación es ampliar el marco con el que se interpreta la sociedad escandinava entre la Edad de Hierro y la época vikinga. Los cementerios y los monumentos funerarios siguen siendo esenciales, pero no describen por completo a las comunidades ni a quienes quedaron fuera de sus rituales visibles. Al incorporar viviendas y otros espacios cotidianos, la arqueología encuentra indicios de desigualdad, violencia y formas complejas de gestionar los cuerpos. Para el equipo de Eriksen, esa perspectiva ofrece una imagen menos uniforme de aquellas sociedades y muestra que la relación con la muerte estaba profundamente ligada a la estructura social y a las prácticas diarias.
