Una planta desconocida para la ciencia hasta hace pocos años acaba de incorporarse al inventario de la biodiversidad peruana con un nombre de alcance global: salvia messii, en homenaje al futbolista argentino Lionel Messi. El bautismo no es el único elemento llamativo del hallazgo. La nueva especie, localizada en laderas rocosas de la costa central del Perú, también ofrece información relevante sobre ambientes poco estudiados de los Andes occidentales y sobre las amenazas que enfrentan.
Un homenaje nacido de los colores de la flor
La denominación científica responde a una característica visible de la planta. Su corola combina un tubo blanco con un labio superior celeste claro, mientras que las brácteas presentan tonos fucsias. La composición recuerda a la camiseta de la selección argentina, una asociación que llevó a los investigadores a elegir el epíteto messii. El nombre, sin embargo, no sustituye la descripción científica: identifica formalmente a una especie perteneciente a la familia de las lamiáceas, donde también se encuentran la albahaca, la menta, el romero y la salvia común.
La presentación del descubrimiento y de su nombre apareció en la revista científica Phytotaxa, según informó el Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. La participación de una institución académica peruana resulta significativa porque sitúa el hallazgo dentro de un proceso de validación botánica y no únicamente como una curiosidad vinculada a una figura deportiva. En la nomenclatura científica, bautizar una especie en honor a una persona también deja una referencia permanente en los registros de la naturaleza.
Una planta adaptada a la roca y a la altura
La salvia messii crece entre los 2.000 y los 2.400 metros sobre el nivel del mar, en varias laderas pedregosas de las regiones de Lima e Ica. Su hábitat no corresponde a un bosque continuo, sino a un paisaje seco y fragmentado en el que convive con cactus y otros arbustos propios de los Andes. Allí desarrolla la forma de un arbusto aromático que puede alcanzar un metro y medio de altura.
La descripción de sus flores aporta uno de los criterios centrales para distinguirla de especies cercanas. Además de la combinación de blanco, celeste y fucsia, la estructura de la corola y la disposición de las brácteas fueron examinadas para registrar sus rasgos morfológicos. Estos detalles son decisivos en botánica: una apariencia singular puede orientar la investigación, pero la identificación de una especie requiere comparar características observables, medir sus variaciones y establecer diferencias consistentes frente a plantas relacionadas.
Dos años de campo para convertir una observación en evidencia
El hallazgo se apoyó en exploraciones realizadas entre 2023 y 2025 por Paúl Gonzáles, especialista adscrito al Museo de Historia Natural de la UNMSM; Rolando Uría, investigador independiente radicado en Argentina; y Jean Capcha Ramos, representante de Huarango Nature en Perú. El equipo recolectó muestras frescas y trasladó el material a laboratorio, donde midió flores maduras y analizó la variación morfológica de los ejemplares.
La secuencia de trabajo muestra por qué el reconocimiento de una nueva especie no depende de una única expedición. La observación en terreno permitió localizar las poblaciones y documentar el entorno; la recolección y las mediciones hicieron posible contrastar los ejemplares; y la publicación especializada aportó el marco para comunicar el resultado a la comunidad científica. En este caso, la colaboración entre una institución universitaria, un investigador independiente y una organización dedicada a la naturaleza amplió las capacidades necesarias para estudiar un territorio difícil de explorar.
El nombre atrae la atención, pero la amenaza exige respuestas
La especie fue clasificada en la categoría “en peligro” porque su distribución está expuesta a varios factores de presión. Los incendios forestales, la construcción de carreteras y las sequías pueden alterar o eliminar las laderas donde crece. El riesgo se agrava por la aparente especificidad de su hábitat: una planta restringida a determinados ambientes rocosos tiene menos posibilidades de desplazarse cuando esos espacios se degradan.
El Museo de Historia Natural de la UNMSM señaló que el descubrimiento aporta nuevas evidencias sobre el valor de los matorrales ecotonales que rodean los bosques relictos de los Andes occidentales. Estos espacios de transición suelen recibir menos atención que los bosques, aunque pueden concentrar especies endémicas y favorecer procesos de diversificación vegetal. La conclusión tiene una consecuencia práctica: conservar la biodiversidad no debería limitarse a proteger los fragmentos de bosque más visibles, sino también los matorrales y laderas que funcionan como refugios ecológicos.
La salvia messii se suma a otros organismos nombrados en homenaje a Messi, entre ellos el hongo Cercopemyces messii, hallado en Salta; la araña patagónica Acanthogonatus messii; la lagartija de la Puna Liolaemus messii; el cóndor prehistórico Vultur messii; y el braquiópodo prehistórico Discinisca messii. La referencia al futbolista puede facilitar que el público se acerque a la noticia, pero el valor duradero del hallazgo dependerá de que esa visibilidad se transforme en investigación, protección del hábitat y una exploración más sistemática de los paisajes andinos todavía insuficientemente conocidos.
