La geriatra Cristina Alonso defiende que el principal objetivo del envejecimiento saludable no debe ser alcanzar los 100 años, sino retrasar la fragilidad y conservar la autonomía durante el mayor tiempo posible. La especialista sostiene que la fragilidad física puede revertirse mediante programas sencillos de ejercicio y advierte de que síntomas como la lentitud, las caídas, la pérdida de fuerza o ciertos cambios cognitivos no deben considerarse automáticamente “normales para la edad”.
España alcanzó en 2024 una esperanza de vida al nacer de alrededor de 84 años, según los últimos datos del Instituto Nacional de Estadística. El aumento de la longevidad, sin embargo, está desplazando el debate: ya no basta con saber cuántos años vive una población, sino cuántos de ellos transcurren con capacidad para decidir, desplazarse y participar en las actividades que dan sentido a la vida.
La fragilidad no es un destino irreversible
“Envejecer no lo podemos parar, pero sí que está claro que según cómo vivimos envejecemos”, explicó Alonso en el podcast Vivir 100 años, de la Cadena SER. La afirmación resume un cambio de enfoque en la medicina geriátrica: la edad cronológica aporta información, pero no determina por sí sola el estado funcional de una persona.
Alonso, expresidenta de la Sociedad Española de Medicina Geriátrica y directora de la Unidad de Geriatría del Hospital de Pontevedra, define la fragilidad como el estadio de pérdida de capacidad intrínseca que precede a la discapacidad. Esa fase puede manifestarse antes de que aparezca una dependencia establecida, por lo que identificarla a tiempo abre una ventana para intervenir.
La evidencia clínica respalda esa posibilidad. La geriatra cita estudios controlados que han demostrado que programas básicos de actividad física pueden mejorar la condición de personas frágiles y devolverlas a una situación de mayor robustez. Entre las referencias internacionales figura el ensayo de Casas-Herrero y Cadore, publicado en la revista Age, en el que un programa de ejercicio multicomponente de cuatro semanas logró revertir la fragilidad física en el 66,7% de los participantes nonagenarios.
El dato resulta relevante por dos motivos. Primero, porque muestra que la intervención puede ser útil incluso en edades muy avanzadas. Segundo, porque cuestiona la idea de que el deterioro funcional deba aceptarse como una consecuencia inevitable de cumplir años. El ejercicio, en este contexto, no aparece como una recomendación genérica, sino como una herramienta terapéutica capaz de preservar independencia y reducir el riesgo de discapacidad.
Lo que se normaliza puede dejar de diagnosticarse
Uno de los principales obstáculos señalados por Alonso es la confusión entre envejecimiento normal y enfermedad. “Ser muy lento, tener limitaciones, eso no es envejecimiento normal”, advierte. El dolor persistente, las caídas, la pérdida de fuerza, las dificultades sensoriales o determinados cambios cognitivos requieren valoración clínica, aunque sean frecuentes entre las personas mayores.
La importancia de esta distinción es práctica. Si una familia o un profesional atribuye la lentitud o los problemas de memoria exclusivamente a la edad, puede retrasar una evaluación médica, una rehabilitación o una intervención preventiva. Ese retraso puede convertir una limitación potencialmente reversible en una discapacidad más difícil de corregir. La edad, por tanto, no debería funcionar como explicación automática ni como motivo para renunciar a investigar las causas.
La Organización Mundial de la Salud plantea el envejecimiento saludable desde una perspectiva similar: mantener la capacidad funcional que permite a cada persona continuar realizando aquello que considera valioso. El modelo obliga a medir el éxito sanitario no solo por la ausencia de enfermedades, sino también por la posibilidad de vivir con autonomía en el entorno habitual.
Una atención médica centrada en la capacidad
Para reducir la pérdida de autonomía, Alonso sitúa varios factores en el mismo marco: una alimentación adecuada, actividad física regular y entornos sociales favorables. Ninguno elimina por completo el riesgo de enfermedad o dependencia, pero en conjunto pueden modificar la trayectoria funcional y facilitar que los problemas se detecten antes.
La especialista también reclama una reforma en la formación médica. Según denuncia, en el mejor de los casos los estudiantes de Medicina en España terminan sus estudios con apenas entre 10 y 15 horas de formación en geriatría. La carencia resulta especialmente significativa en un país cuya población vive cada vez más y que debe atender simultáneamente enfermedades crónicas, polimedicación, deterioro funcional y necesidades sociales complejas.
Alonso observa, no obstante, un elemento favorable: cuando los estudiantes reciben una formación suficiente en geriatría, aumenta su interés por elegir esa especialidad. La conclusión apunta a un problema de planificación, no necesariamente de falta de vocación. Incorporar la geriatría de manera más sólida en las facultades podría mejorar la detección de la fragilidad y reforzar una atención adaptada a las necesidades reales de una población envejecida.
Galicia como ensayo de un cambio de modelo
Desde Pontevedra, la doctora impulsa una transformación de la atención a las personas mayores: pasar de una medicina centrada principalmente en la enfermedad a otra orientada a la capacidad funcional. El cambio implica preguntar no solo qué diagnóstico tiene un paciente, sino qué puede hacer, qué ha dejado de hacer y qué apoyos permitirían recuperar parte de esa autonomía.
La experiencia gallega adquiere una dimensión más amplia en un país que afronta el envejecimiento demográfico como una tendencia estructural. “Lo que Galicia haga bien en envejecimiento hoy España lo necesitará mañana”, resume Alonso. La frase condensa el desafío: vivir más años será un logro incompleto si la prolongación de la vida no va acompañada de políticas, formación sanitaria y prevención capaces de mantener la independencia durante más tiempo.
