Más de 20 pies humanos han sido encontrados desde 2007 dentro de zapatos deportivos en playas situadas alrededor del mar de los Salish, una zona marítima compartida por Canadá y Estados Unidos. La sucesión de hallazgos, concentrados principalmente en la costa de la provincia canadiense de Columbia Británica, generó durante años especulaciones sobre asesinatos seriales, disputas entre organizaciones criminales y accidentes cuyos restos habrían sido arrastrados por el océano.
El caso llamó la atención no solo por la cantidad de restos, sino también por una coincidencia inusual: muchos aparecieron protegidos por calzado deportivo, lo que permitió que flotaran y alcanzaran las orillas. La investigación forense estableció que, en los casos examinados, no existían indicios de que los pies hubieran sido cortados de manera deliberada. La explicación científica redujo el alcance de las hipótesis criminales, aunque no resolvió la identidad ni la historia de cada persona.
Los primeros hallazgos ocurrieron en 2007
La secuencia comenzó en agosto de 2007, en la isla Jedediah, frente a la costa de Columbia Británica. El 20 de ese mes, una niña encontró un zapato deportivo que contenía un pie humano. Seis días más tarde apareció otro resto similar en la isla Gabriola, ubicada a varias decenas de kilómetros de distancia.
La cercanía temporal entre ambos descubrimientos llevó a las autoridades y a la población a preguntarse si existía una relación directa. Las pruebas de ADN permitieron determinar que los dos restos pertenecían a personas diferentes. Esa conclusión fue importante, pero también abrió nuevas interrogantes: no se trataba de un único cuerpo fragmentado, sino de dos individuos distintos cuyos restos habían llegado a playas de la misma región.
Durante los meses siguientes aparecieron más pies en diversos puntos de la costa. Para junio de 2008, el fenómeno ya se había convertido en una preocupación pública. La falta de cuerpos completos y de información inmediata sobre las víctimas dejó espacio para interpretaciones que vinculaban los hallazgos con posibles homicidios, ajustes de cuentas o desapariciones no esclarecidas.
Una hipótesis criminal que perdió fuerza
Una de las primeras teorías relacionó algunos restos con un avión desaparecido cerca de la isla Quadra en 2005. En esa aeronave viajaban cuatro hombres, por lo que se planteó que los pies podían corresponder a las víctimas del accidente. Sin embargo, la identificación de uno de los restos como perteneciente a una mujer debilitó esa posibilidad y mostró que no todos los hallazgos podían explicarse mediante un solo acontecimiento.
La investigación también se extendió al territorio estadounidense. En agosto de 2008 fue encontrado otro pie en una playa del estado de Washington. La aparición de restos a ambos lados de la frontera planteó un desafío adicional para las autoridades, porque las corrientes marinas atraviesan una región compartida y dificultan establecer el punto exacto desde el cual cada objeto llegó a tierra.
La presencia repetida de zapatos deportivos favoreció, además, la percepción de que existía un patrón criminal. No obstante, la coincidencia del calzado no demostraba por sí misma que los restos hubieran sido sometidos a una acción común. El comportamiento de los materiales utilizados en los zapatos ofrecía una explicación alternativa basada en la flotabilidad y en la dinámica del agua.
El papel de la descomposición y las corrientes
Los análisis forenses indicaron que la descomposición de un cuerpo bajo el agua puede provocar la separación natural de las extremidades, especialmente en las articulaciones. Este proceso no requiere que una persona haya intervenido para desprender el pie. Una vez separado, el resto puede quedar sometido a corrientes, mareas y cambios de viento que alteran su trayectoria antes de llegar a una playa.
Los zapatos deportivos modernos pueden contribuir a ese desplazamiento. Sus suelas, espumas y otros materiales sintéticos favorecen la flotación, de modo que un pie dentro de un zapato puede permanecer en la superficie durante un periodo prolongado. Mientras tanto, otras partes del cuerpo pueden hundirse o dispersarse en condiciones distintas. Esa diferencia física ayuda a explicar por qué se encontraban pies aislados y no cuerpos completos.
La explicación no permite reconstruir automáticamente las circunstancias de cada muerte. Aclara cómo pudieron viajar los restos, pero no determina cuándo murió cada persona, dónde ocurrió el fallecimiento o si hubo factores criminales en algún caso particular. Por esa razón, cada hallazgo tuvo que ser tratado como una investigación separada, con análisis de ADN, comparación con reportes de personas desaparecidas y revisión de las circunstancias conocidas.
Identificaciones parciales y preguntas abiertas
Con el paso de los años, algunos restos fueron identificados. Entre los casos documentados figura el relacionado con Antonio Neill, cuyos restos fueron asociados a un pie encontrado en territorio estadounidense en 2019. También se estableció que algunas víctimas llevaban desaparecidas durante décadas, lo que demuestra que el lugar del hallazgo no necesariamente coincide con el momento o el sitio de la muerte.
La identificación genética ha permitido devolver nombre y contexto a ciertas víctimas, pero todavía no todos los restos han podido ser vinculados con una persona. Esa limitación refleja una dificultad habitual en las investigaciones de restos aislados: el ADN puede estar degradado, las bases de datos pueden no contener perfiles de familiares y algunos desaparecidos nunca fueron denunciados formalmente.
El caso del mar de los Salish conserva así dos dimensiones distintas. La primera es científica y explica el recorrido de los pies mediante la descomposición, la flotabilidad del calzado y las corrientes. La segunda es humana y judicial: determinar quiénes fueron las víctimas y qué ocurrió antes de que sus restos llegaran a la costa. Aunque la evidencia disponible ha debilitado las teorías sobre un asesino serial o una operación criminal coordinada, cada identificación pendiente mantiene abierta la necesidad de investigar las historias individuales detrás de los hallazgos.
