El observatorio IceCube, sepultado a más de un kilómetro bajo el hielo de la Antártida, ha abierto una nueva ventana para estudiar los fenómenos más extremos del universo. La colaboración internacional, reconocida este año con el Nobel de Física, detecta neutrinos de altísima energía: partículas casi imperceptibles que atraviesan grandes distancias sin desviarse y permiten rastrear directamente sus fuentes cósmicas.
Una señal inesperada cambió la búsqueda
El físico mexicano Juan Carlos Díaz Vélez, investigador de la Universidad de Wisconsin, participó en el análisis que identificó dos señales mientras el equipo buscaba otro tipo de eventos. La anomalía llevó a diseñar un sistema de “veto” con las capas exteriores del detector, capaz de eliminar el ruido producido por partículas atmosféricas. Al ampliar la revisión aparecieron más neutrinos incompatibles con ese origen y se confirmó una población procedente del cosmos profundo.
IceCube utiliza un kilómetro cúbico de hielo antártico como detector. Cuando un neutrino colisiona con un átomo, produce partículas cargadas que generan destellos de luz azul mediante el efecto Cherenkov. Más de mil sensores registran esos destellos y permiten calcular la dirección y la energía de cada evento. La técnica convierte un medio natural, estable y transparente en una herramienta científica de escala planetaria.
La trayectoria de Díaz Vélez refleja el carácter interdisciplinario del proyecto. Originario de Guadalajara, llegó a Estados Unidos como bailarín de ballet antes de estudiar física y ciencias computacionales. Después de incorporarse a IceCube como programador científico, volvió a la investigación académica y conectó este observatorio con HAWC, detector mexicano de rayos gamma instalado en la Sierra Negra.
El interés científico va más allá del reconocimiento. Los neutrinos pueden ayudar a localizar supernovas, agujeros negros y núcleos activos de galaxias, además de esclarecer el origen de los rayos cósmicos, cuya carga eléctrica desvía sus trayectorias. IceCube también busca señales de materia oscura, oscilaciones de neutrinos y fenómenos todavía hipotéticos, como los monopolos magnéticos. La colaboración, integrada por unos 450 investigadores, mantiene así una agenda abierta en la llamada astrofísica multimensajero.
