Alrededor de la mitad de los 325 millones de trabajadores de América Latina y el Caribe carece de un contrato formal. Dentro de ese universo, los independientes representan cerca del 30% de la fuerza laboral y emplean al 85% de los trabajadores informales, principalmente en pequeños negocios familiares y actividades de servicios. El fenómeno es especialmente visible en Bolivia, donde aproximadamente seis de cada diez trabajadores laboran por cuenta propia.
Una elección condicionada
El Banco Mundial advierte que la informalidad no es únicamente el resultado de evasión o falta de oportunidades. Para muchos trabajadores, administrar un negocio propio ofrece más autonomía, flexibilidad e incluso mejores ingresos que los empleos formales disponibles. Esa preferencia también aparece en las encuestas: más del 70% de los asalariados de República Dominicana y México declara que preferiría trabajar por cuenta propia. La decisión, sin embargo, suele producirse dentro de mercados laborales con opciones limitadas y baja productividad.
La región no tiene una proporción excepcional de independientes frente a otros países en desarrollo, pero la tasa disminuye conforme aumenta el nivel de ingreso. Mientras Argentina, Brasil, Costa Rica y México se encuentran cerca de lo esperado para su desarrollo, Bolivia, Colombia, Ecuador, Panamá y Perú presentan niveles muy superiores. La persistencia de este patrón coincide con un crecimiento regional débil: el Banco Mundial prevé una expansión del PIB de apenas 2,1% este año, tras el 2,4% registrado en 2025.
La conclusión del estudio modifica el enfoque habitual. Reducir la informalidad no depende solo de registrar negocios o endurecer controles, porque muchos trabajadores no perciben suficiente valor en la formalización cuando sus clientes son vecinos, sus empleados familiares y el acceso al crédito es limitado. La prioridad debería ser elevar la calidad educativa, cerrar la brecha de habilidades, facilitar el crecimiento de empresas formales medianas y grandes y mejorar el acceso a financiamiento, tecnología e innovación.
También será necesario revisar el diseño de la protección social y las reglas laborales. Salarios mínimos excesivos pueden desalentar la contratación formal, mientras que beneficios públicos poco eficientes reducen el atractivo de cotizar. Una estrategia integrada debe hacer que la formalidad ofrezca ventajas concretas y que el crecimiento empresarial genere empleos productivos capaces de competir con el autoempleo informal.
