La historia de David Reimer, presentado durante años en publicaciones médicas como la prueba de que la identidad de género podía moldearse mediante la crianza, terminó convirtiéndose en una refutación pública de aquella conclusión. Nacido como Bruce en 1965, perdió el pene tras una complicación durante una circuncisión y fue criado como niña por recomendación del psicólogo y sexólogo John Money. Reimer rechazó esa identidad, recuperó una vida como varón y decidió contar su historia para impedir que el caso siguiera utilizándose como argumento para someter a otros niños a procedimientos irreversibles.
Su testimonio no permitió establecer que una sola experiencia explique por sí misma todos los problemas que atravesó después, pero sí dejó al descubierto una contradicción central: los resultados que Money difundía como exitosos no coincidían con la conducta, el sufrimiento y la resistencia que la familia observaba en casa. El caso pasó así de ser una supuesta confirmación de la primacía de la crianza a convertirse en una advertencia sobre los riesgos de presentar como evidencia concluyente una historia clínica incompleta.
Una decisión médica que cambió dos vidas
Bruce tenía ocho meses cuando llegó con su hermano gemelo idéntico, Brian, a un hospital de Winnipeg, Canadá. La intervención estaba indicada para tratar una fimosis y se realizó mediante electrocauterización. El procedimiento provocó una quemadura irreversible en el pene de Bruce y la operación de Brian fue cancelada. Sus padres, Janet y Ron Reimer, quedaron frente a una situación para la que la medicina de mediados de los años sesenta ofrecía pocas alternativas.
Meses después conocieron por televisión a John Money, investigador de la Universidad Johns Hopkins especializado en identidad de género. Money sostenía que, durante los primeros años de vida, la identidad podía ser moldeada principalmente por la educación y el entorno. La existencia de un gemelo idéntico hacía de Bruce un caso especialmente atractivo para esa hipótesis: ambos compartían prácticamente el mismo material genético, habían crecido en la misma familia y solo uno sería criado con una identidad distinta.
En 1967, antes de cumplir dos años, Bruce fue sometido en Johns Hopkins a una cirugía para extirparle los testículos. Desde entonces fue llamado Brenda. Sus padres recibieron instrucciones de no revelarle que había nacido varón. Le dejaron crecer el pelo, la vistieron con ropa considerada femenina y procuraron orientar sus juegos hacia las actividades que en aquella época se asociaban con las niñas.
El éxito publicado y la realidad familiar
Money siguió periódicamente a Brenda y Brian, comparando sus conductas y su desarrollo. A partir de 1972 comenzó a presentar el caso bajo los nombres ficticios de “John/Joan” como evidencia de que una intervención temprana podía modificar la identidad de género. La difusión académica convirtió el episodio en una referencia para defender la idea de que la crianza tenía un peso decisivo frente a la biología.
La experiencia cotidiana de Brenda, sin embargo, no respaldaba esa narración. Janet declaró posteriormente a BBC Horizon que su hija mostraba comportamientos que ella consideraba marcadamente masculinos y que los intentos de interesarla por muñecas, vestidos o actividades femeninas fracasaban. David recordaría que Brian le prestaba sus juguetes porque entendía que su hermano era infeliz con aquellos que le habían asignado.
Las transcripciones reconstruidas por el documental mostraron que Money ya había registrado dificultades antes de anunciar públicamente el supuesto éxito. Para 1970, sus notas incluían el rechazo de Brenda al papel femenino y los problemas para conseguir que lo aceptara. La distancia entre los informes y la vida familiar no fue, por tanto, una revelación tardía: formaba parte del caso mientras se lo presentaba como una confirmación científica.
Consultas, resistencia y revelación
Las visitas a Johns Hopkins también fueron descritas por los hermanos como una fuente de angustia. Según sus testimonios posteriores, Money les hacía preguntas sobre el cuerpo, los genitales y las diferencias entre niños y niñas. David afirmó que algunas conversaciones eran sexualmente explícitas y que, ya adulto, le resultaba perturbador imaginar un intercambio semejante con su propio hijo. También acusó al especialista de obligarlos a desnudarse, adoptar determinadas posiciones y ser fotografiados. Brian calificó esas prácticas de degradantes.
La BBC distinguió entre los contenidos respaldados por transcripciones y los recuerdos posteriores de los hermanos. Money negó las acusaciones cuando fueron planteadas por un antiguo alumno, Richard Green, quien tampoco pudo confirmarlas. Esa cautela documental no elimina el sufrimiento relatado por David, pero obliga a separar los hechos registrados de las denuncias que no pudieron ser verificadas de manera independiente.
Money intentó completar la reasignación mediante una cirugía genital y llegó a mostrarle a Brenda a una mujer trans adulta como referencia. La joven se resistió cada vez con mayor intensidad, hasta amenazar con quitarse la vida si sus padres volvían a llevarla a consulta. Fue entonces, alrededor de los 14 años, cuando Ron le explicó que había nacido varón, que la circuncisión había destruido su pene y que la familia había seguido las recomendaciones del psicólogo.
David describió aquella revelación como una respuesta a una sensación persistente de no encajar en la identidad que le habían impuesto. Decidió vivir como varón, adoptó el nombre David, recibió testosterona y atravesó intervenciones reconstructivas. En 1990 se casó con Jane Fontaine y asumió la crianza de los tres hijos de ella. No podía tener descendencia biológica debido a la castración realizada durante su infancia.
Un caso que cambió de significado
David abandonó el anonimato después de descubrir que Money continuaba presentando el experimento como un éxito. Colaboró con el periodista John Colapinto y en 2005 habló en el documental de BBC Horizon Dr. Money and the Boy with No Penis. Allí afirmó que la versión médica lo había dejado “horrorizado, disgustado y enojado” porque no reflejaba su experiencia. “Soy la prueba viviente”, sostuvo ante las cámaras.
Brian, diagnosticado con esquizofrenia, murió el 1 de julio de 2002 por una sobredosis cuya naturaleza accidental o voluntaria no pudo determinarse. David quedó profundamente afectado. Después perdió dinero en una inversión, tuvo dificultades laborales y atravesó una crisis matrimonial. El 4 de mayo de 2004, a los 38 años, se suicidó en su automóvil.
El documental evitó atribuir una relación causal directa entre el experimento y su muerte, y esa prudencia sigue siendo necesaria. La historia sí permite extraer una conclusión más precisa: una identidad impuesta, mantenida mediante secreto y respaldada por intervenciones irreversibles, no puede presentarse como un resultado exitoso cuando contradice de forma sostenida la experiencia de la persona afectada. El caso Reimer no resolvió por sí solo el debate sobre identidad y biología, pero obligó a revisar cómo se construyen, publican y utilizan las pruebas médicas cuando el sujeto estudiado no tiene capacidad para consentir.
