China no avanza hacia una sustitución automática de Estados Unidos como potencia dominante, pero sí está modificando el equilibrio internacional mediante una estrategia que combina industria, tecnología, energía, comercio e influencia institucional. Esa es una de las principales conclusiones del investigador y profesor Juan Vázquez Rojo, autor de El regreso de China, un ensayo publicado por la editorial Península sobre la transformación económica y geopolítica del país asiático.
Vázquez Rojo, investigador en la Universidad Camilo José Cela y en la red Summa, sostiene que el actual momento no debe interpretarse únicamente como el ascenso de una potencia emergente. A su juicio, China está recuperando un papel central que ya desempeñó durante buena parte de la historia, cuando su economía tenía un peso determinante en las redes comerciales internacionales. El cambio, explica, resulta esencial para comprender la evolución de la economía mundial y la creciente rivalidad con Washington.
Un orden internacional en revisión
El investigador sitúa el origen del actual marco internacional en el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial. La posición económica y política de Estados Unidos permitió entonces impulsar instituciones como el Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, conocido como GATT y antecedente de la Organización Mundial del Comercio. Ese entramado consolidó un sistema en el que Washington ocupaba una posición central.
Vázquez Rojo considera que ese orden se encuentra ahora cuestionado porque Estados Unidos ya no puede, o no quiere, ejercer el liderazgo del mismo modo. La utilización más intensa de medidas unilaterales, incluidos los aranceles durante la Administración Trump, refleja una política menos orientada a la gestión multilateral. China, en paralelo, intenta aumentar su margen de influencia mediante inversiones en infraestructuras, relaciones comerciales y desarrollo tecnológico.
La estrategia de Pekín incluye la Nueva Ruta de la Seda, la financiación de puertos, carreteras y redes de telecomunicaciones, y una mayor participación en instituciones tradicionales. Al mismo tiempo, China impulsa plataformas de cooperación como los BRICS, cuya presidencia asumirá el próximo año. La combinación de estos instrumentos permite ampliar su presencia sin depender de una única estructura de poder.
De la fábrica mundial al diseño tecnológico
La evolución del modelo productivo chino explica buena parte de su posición actual. Durante décadas, el país se especializó en las fases de menor valor añadido de las cadenas globales, especialmente en el ensamblaje de bienes destinados a marcas occidentales. Aquella etapa convirtió a China en la fábrica del mundo, pero también la hizo dependiente de la demanda de Europa y Estados Unidos.
La crisis financiera de 2008 aceleró el replanteamiento. Cuando los principales mercados compradores entraron en dificultades, Pekín puso en marcha un amplio programa de inversión pública en puertos, aeropuertos, carreteras, telecomunicaciones y urbanización. El objetivo inmediato era sostener el crecimiento; el efecto de fondo fue reforzar las capacidades industriales y logísticas del país.
En 2013, el presidente Xi Jinping impulsó la revitalización de la antigua Ruta de la Seda, un proyecto con dimensiones comerciales, financieras y estratégicas. Desde entonces, China ha tratado de combinar su capacidad exportadora con una mayor presencia internacional y con el desarrollo de empresas propias capaces de competir en sectores tecnológicos.
El plan Made in China 2025, lanzado en 2015, fijó objetivos para avanzar en industrias consideradas estratégicas. La política incluyó créditos, subvenciones y apoyo a infraestructuras para sectores como las baterías, la energía solar, las telecomunicaciones y, más recientemente, la inteligencia artificial. El propósito era pasar de fabricar para terceros a diseñar y producir tecnología propia.
Escala interna y competencia internacional
El salto tecnológico chino no depende únicamente de la planificación estatal. La dimensión de su mercado obliga a las empresas a competir a gran escala antes de salir al exterior. Esa presión interna favorece procesos de aprendizaje, reducción de costes y mejoras de producto. Cuando compañías como Xiaomi alcanzan mercados extranjeros, suelen haber acumulado experiencia en un entorno doméstico especialmente competitivo.
El cambio también tiene una dimensión cultural. La etiqueta «Made in China», asociada durante años a productos baratos y de calidad desigual, ha comenzado a relacionarse con teléfonos móviles, vehículos eléctricos y otros bienes tecnológicos avanzados. El investigador compara esta transformación con la experimentada por los productos japoneses, que pasaron de ser percibidos como económicos a convertirse en referentes de calidad e innovación.
Energía, dependencia y ventaja industrial
La política energética constituye otro frente decisivo. China afrontó graves problemas de contaminación urbana y una fuerte dependencia de las importaciones de energía. Esas limitaciones impulsaron el desarrollo de tecnologías renovables, inicialmente como una herramienta para reducir riesgos ambientales y de suministro, y posteriormente como una oportunidad industrial y exportadora.
Aunque el carbón y otros combustibles fósiles siguen teniendo un peso considerable en su sistema energético, China domina actualmente numerosas cadenas de producción vinculadas a la energía solar, las baterías y otros componentes de la transición energética. Sus ventajas en tecnología, escala, costes y experiencia acumulada pueden resultar difíciles de revertir una vez consolidadas.
La comparación con Estados Unidos muestra dos orientaciones diferentes. La Administración Biden promovió inversiones industriales en energías renovables, aunque Vázquez Rojo considera que fueron insuficientes para igualar la capacidad china. La Administración Trump ha reorientado parte de esa política hacia el refuerzo de la producción nacional de petróleo y gas. Mientras tanto, varios países de Asia y África incorporan paneles solares chinos principalmente por su precio y accesibilidad, incluso cuando sus políticas climáticas no son especialmente ambiciosas.
Una rivalidad distinta de la Guerra Fría
El escenario actual presenta ciertos paralelismos con la crisis energética de 1973, cuando la inflación y la alteración de los mercados transformaron las economías industrializadas. Sin embargo, Vázquez Rojo subraya que las condiciones son distintas: las economías occidentales dependen menos del petróleo que entonces, pero afrontan simultáneamente problemas energéticos, aumento de precios, inestabilidad política y presión sobre las clases medias.
La competencia entre China y Estados Unidos tampoco reproduce el enfrentamiento entre Washington y la Unión Soviética. La rivalidad contemporánea está profundamente integrada en las relaciones comerciales, financieras y tecnológicas de ambos países. Por eso, el resultado dependerá tanto de la capacidad militar o diplomática como de quién consiga controlar las cadenas industriales, atraer socios y definir las reglas de las instituciones internacionales.
